Envejecimiento y memoria: qué es normal, qué es deterioro cognitivo y qué es demencia

Todos sabemos que la memoria cambia con los años. Es parte del proceso natural de envejecimiento y no significa que algo esté mal.

Una persona con envejecimiento normal puede olvidarse algunos detalles, pero sigue manejando sus actividades habituales, tomando decisiones y manteniendo su autonomía.

Algunos ejemplos de cambios normales:

• Tardar más tiempo en recordar un nombre o una palabra.
• Necesitar más concentración para aprender algo nuevo.
• Olvidar ocasionalmente dónde se dejó un objeto y recordarlo más tarde.
• Depender más de recordatorios, agendas o anotaciones.
• Distraerse con mayor facilidad cuando hay cansancio o estrés.

Estos olvidos no interfieren con la vida cotidiana ni con la independencia de la persona.

El deterioro cognitivo leve está en un punto intermedio entre el envejecimiento normal y la demencia. Los cambios cognitivos son más evidentes de lo esperado para la edad, pero todavía no generan una pérdida significativa de la independencia.

Una persona con deterioro cognitivo leve generalmente puede seguir viviendo de forma autónoma, aunque algunas actividades demanden más esfuerzo que antes.

Algunas señales que pueden indicarlo:

• Olvidos más frecuentes de lo habitual.
• Dificultades para seguir conversaciones complejas.
• Problemas para organizar tareas o planificar actividades.
• Sensación persistente de que la memoria ya no funciona igual.
• Comentarios de familiares que empiezan a notar cambios.

No todas las personas con deterioro cognitivo leve desarrollan una demencia. En muchos casos, una evaluación permite identificar factores que pueden estar influyendo: trastornos del sueño, ansiedad, depresión, estrés crónico o efectos de medicamentos, situaciones que tienen tratamiento.

La demencia no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. Es un conjunto de síntomas producidos por enfermedades que afectan el funcionamiento del cerebro. La enfermedad de Alzheimer es la más conocida, pero no es la única.

A diferencia del envejecimiento normal o del deterioro cognitivo leve, en la demencia los cambios impactan significativamente en la vida cotidiana y afectan la autonomía de la persona.

Las principales señales de alerta:

• Repetir la misma pregunta muchas veces.
• Olvidar información importante de forma frecuente.
• Desorientarse en lugares conocidos.
• Tener dificultades para administrar dinero o realizar trámites habituales.
• Perder objetos y no poder reconstruir los pasos para encontrarlos.
• Presentar cambios importantes en el juicio o en la toma de decisiones.
• Experimentar alteraciones en el lenguaje que dificultan la comunicación.

Cuando estos síntomas empiezan a interferir con las actividades habituales, es recomendable consultar con un profesional.

No hace falta esperar a que los síntomas sean graves. Es recomendable buscar orientación cuando los cambios son cada vez más frecuentes, los olvidos empiezan a generar dificultades en la vida diaria, la persona repite preguntas constantemente, aparecen episodios de desorientación o las personas cercanas expresan preocupación.

Consultar temprano no significa asumir que existe una demencia. De hecho, muchos problemas de memoria están relacionados con ansiedad, depresión, estrés o falta de sueño, situaciones que un profesional puede evaluar y tratar.

La diferencia entre el olvido normal y la demencia no siempre es fácil de ver desde adentro. Ante la duda, una evaluación profesional ayuda a entender qué está pasando. En Centro Médico PROSAM, en Buenos Aires, acompañamos a adultos y sus familias en el cuidado de la salud cognitiva.